Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что безраздельной властью здесь обладает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она — воплощение холодного расчёта, железной дисциплины и слепого следования уставу. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать навязанные порядки, считая их нелепыми. Он полон решимости не только сопротивляться, но и получить удовольствие, нарушая рутину. Его мятежный дух начинает заряжать остальных пациентов, вселяя в них смутную надежду. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить любые ростки неповиновения.
